L’Université de Cambridge, l’une des plus influentes au monde, est impliquée dans la transmission des savoirs depuis des siècles. Son engagement auprès du public, plus récent, se structure autour d’un concept émergeant : le « Public Engagement ». D’après le Centre National de Coordination pour le Public Engagement (National Coordinating Centre for Public Engagement, NCCPE) britannique, créé en 2008, le Public Engagement se définit comme l’ensemble des manières par lesquelles l’activité et les bénéfices de l’enseignement supérieur et de la recherche peuvent être échangés avec le public. Il favorise à la fois des interactions et une écoute réciproque, entre le monde universitaire et le public, dans le but de générer des bénéfices mutuels…
Université et public, une cohabitation pas si facile… Mais incontournable !
L’Université de Cambridge, dont la fondation remonte au début du XIIIe siècle, fait partie intégrante de la communauté locale. Cependant, l’intégration des universitaires avec les habitants s’est faite difficilement, et pendant de nombreuses années des heurts ont régulièrement troublés la vie de la cité. Les nombreux pouvoirs et privilèges accordés aux universités étaient à l’origine de cette opposition, plus connue sous le terme de « Town and Gown » (town définissant les habitants et gown les universitaires). L’université de Cambridge aurait été justement fondée après le départ d’étudiants d’Oxford confrontés aux habitants locaux. Ce n’est que depuis le début du siècle dernier, avec l’ouverture plus importante des universités au public et l’accroissement du pouvoir des villes que ces affrontements ont progressivement disparu.
A Cambridge, les habitants ont accès aux musées et aux collections de l’université, ils peuvent poursuivre une formation de niveau supérieur à temps partiel, et ils bénéficient de l’impact économique positif que représentent les milliers d’universitaires présents dans la ville. Poussée par des politiques favorables, l’Université est un acteur incontournable de la vie locale.
Le Public Engagement en pratique à l’Université de Cambridge et dans une association étudiante
Nicola Buckley est à la tête du service Public Engagement de l’Université de Cambridge, et c’est dans son bureau qu’elle partage son expérience. Après avoir travaillé pendant plusieurs années au sein d’associations sur des missions de communication et de collecte de fond, elle a intégré au début des années 2000 ce qui s’appelait alors le « Community Service » de l’université. Sa mission initiale était de gérer le Cambridge Science Festival, le plus grand festival sur le thème de la science au Royaume-Uni. Avec plus de 30 000 visiteurs chaque année, cet évènement de deux semaines offre l’opportunité au monde universitaire et au public de se rencontrer autour d’ateliers et de présentations animés par des étudiants et des chercheurs.
L’équipe du Public Engagement Service, composé de huit personnes, coordonne également d’autres évènements, tels l’Open Cambridge, les journées portes ouvertes de l’Université, le Cambridge Festival of Ideas et d’autres projets qui ont tous pour point commun d’être des moments privilégiés d’échange entre le public et l’université. En plus des divers évènements organisés par l’université, des programmes de recherche associant université et associations sont proposés aux étudiants dans le cadre de leurs études.
Indépendamment du Public Engagement Service, il existe des initiatives étudiantes, comme le Student Community Action (SCA) de Cambridge. Ania Rygielska, l’une des deux coordinatrices de l’association nous présente SCA. Le Student Community Action permet aux étudiants, majoritairement de Cambridge, désireux de s’engager dans des actions bénévoles de trouver des projets qui correspondent à leurs attentes. L’association gère une dizaine de projets elle-même, et est en contact avec une quinzaine de projets extérieurs. L’ensemble de ces initiatives permet aux étudiants de rendre service à la communauté locale, en aidant les enfants, les adultes et les personnes âgées défavorisés. La plupart des actions sont organisées autour du partage de temps ou du service à la personne.
Les bénéfices et les limites du Public Engagement
Comme la plupart des programmes de bénévolat, le Public Engagement permet de mettre en contact des personnes issues de milieux différents, le monde universitaire et le public, afin de créer des bénéfices réciproques :
- Pour l’université, le Public Engagement représente un moyen d’accéder à un public de non initiés et de montrer son utilité dans un contexte de réduction des dépenses publiques. De plus, les projets de recherche réalisés en partenariat avec le public ont un plus grand impact et sont plus pertinents pour la société.
- Les étudiants ont la possibilité de mettre en pratique leur volonté de rendre service à la communauté, et d’effectuer des travaux de recherche ancrés dans des problématiques locales. Ces expériences sont également un moyen de valoriser et de développer leurs compétences telles la communication, le leadership, l’écoute, le travail en équipe et la gestion de projet. La principale difficulté est l’adaptation des emplois du temps aux projets. Par ailleurs, le bénévolat est une activité valorisable pour les personnes sans emploi.
- De son côté, le public y trouve un soutien social, la possibilité de découvrir la recherche universitaire et de développer des connaissances sur un ensemble vaste de sujets.
Dans un contexte d’une spécialisation de plus en plus poussée de la recherche, le Public Engagement fait le lien entre l’université et le public en assurant des échanges de savoirs et stimule ainsi la créativité des deux côtés, pour un impact positif sur l’ensemble de la société !
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Je remercie Nicola Buckley, reponsable du service Public Engagement de l’Université de Cambridge, et Ania Rygielska, coordinatrice du Student Community Action (SCA) de Cambridge, pour leur disponibilité et leurs explications.
